Коммерческая деятельность саратовского купечества была весьма разнообразной. Однако выделялись самые доходные виды торговли — это соляная, мануфактурная и рыбная. Саратовский первостатейный купец Портнов так ответил на вопрос о главном в торговле и промыслах жителей Саратова:
«Главные торги и промыслы у купцов состоят, яко то покупкою в Москве и в ярмарках привозного в г. Саратов, а продажею внутри оного разных шелковых и прочих всяких товаров, а также из Астрахани судами водою рыбы и с ее припасы».
Таким образом, торговля мануфактурой и галантерейными товарами была очень выгодным делом, и занимались им только первостатейные купцы. Их приказчики покупали ткани в Москве и на астраханских шелковых и хлопчатобумажных фабриках.
Рыбный промысел в Саратове
Следующей по значимости в торговом обороте нашего города был рыбный промысел. Саратовское купечество не только вело оживленную торговлю рыбой, но и активно участвовало в ее промысле. Один из саратовских именитых купцов Бабушкин имел в городе 35 рыбных амбаров, где хранилась рыба, выловленная многочисленными ватагами купца и привезенная из Астрахани для продажи.
Торговля рыбой, солью, мануфактурой, галантереей велась в Саратове круглогодично. В конце июня, как правило, у города останавливался караван судов с товарами, спускающийся вниз по Волге к Астрахани. У Казанского взвоза с 1 по 8 июля организовывалась ярмарка — Казанская, просуществовавшая до конца XIX века. Осенью с прибытием низовых караванов с 21 октября по 21 ноября саратовцы шли на Введенскую ярмарку, также проводившуюся до конца XIX века. Третья ярмарка — Никольская — устраивалась с 9 мая по 1 июня. Она была менее обширной, так как поступали на нее товары не с караванов, а с судов-одиночек, принадлежавших главным образом частным хозяевам или мелким торговым товариществам.
Торговля скотом в Саратове
В течение почти всего XVIII века в Саратове велась торговля скотом. Еще в начале 30-х годов XVIII века статский советник И. Кириллов отмечал торг скотом как отличительную особенность города; об этом же писали саратовские купцы в Екатерининскую комиссию:
«...многие издревле обыкли в калмыцкой орде производить торг и для того из Саратова ездют в отдаленные чрез степные места калмыцкие улусы, покупая у них на деньги и выменивая на свои товары калмыцкой их скот рогатой и коней, и пригоняют большими табунами, который содержат на своих скотских дворах и табунами в лугах пасутся».
На многочисленных хуторах и зимовьях, заведенных на городской земле, купцы вели нагул купленного скота, который потом продавали как на месте, так и отгоняя на ярмарки. На хуторах и зимовьях работали саратовские бобыли, а также беглые, крещеные калмыки и закабаленные жители города. В займищах косили сено приходившие в Саратов на заработки крестьяне. Такие постоялые дворы приносили большой доход купцам.
Ремесла в Саратове
В начале 70-х годов XVIII века в Саратове было около 1300 человек цеховых, однако, это отнюдь не говорило о высокой степени развития ремесел. Жителей обслуживали сапожники, кожевники, рукавичники, шапочники, кузнецы, плотники, да и тех было немного. Лишь небольшая часть цеховых ремесленничали. В 1767—1768 годах 763 цеховых перевели в крестьянское сословие, так как они занимались хлебопашеством, а 200 человек—в купечество.
Хлебопашество в Саратовской губернии
Жившие в Саратове пахотные солдаты занимались исключительно хлебопашеством. К третьей четверти XVIII века их в городе числилось 1013 человек. К 60-м годам того же века положение этих людей стало бедственным. В наказе в Екатерининскую комиссию крестьяне писали, что офицеры, дворяне, купцы и приказные служители завладели самыми удобными их землями, перевели на них крестьян и до того стеснили жителей, что те принуждены снимать луга в аренду у них. На самом деле, дворяне и чиновники захватывали городские земли. Они покупали их у тех, кому ранее были выданы владенные записи на тот или другой участок земли, забирали их за долги. Пахотные солдаты вынуждены были снимать у богатеев эти земли в аренду.
Хлебопашество живущих в Саратове крестьян не могло прокормить население города. Из-за низкой культуры земледелия производилось мало хлеба и в саратовской провинции. В одном из документов 1776 года была такая запись:
«Кроме Саратова и Дмитриевска, где несколько хлебопашцев имеется, вся губерния (имеется в виду Астраханская) пользуется привозным хлебом. А в Саратове и Дмитриевске хотя хлеб частично и родится, однако же на продовольствие всех там оным хлебом обывателей недостаточно, а в прибавок к тому большей частью покупают привозной из верховых городов и соседственных губерний».
Хлеб доставляли в Саратов зимой и летом. Зимним путем из Симбирска и Саранска, и их уездов, а летом по реке Волге из Казанской губернии и Вятской провинции. Однако уже спустя всего лишь 10 лет Саратовская губерния стала значиться в числе полностью обслуживавших себя хлебом. Интенсивное развитие земледелия в крае сделало Саратов крупным центром хлебной торговли России, а купцов, им торговавших, — одними из самых богатых.
Промышленность Саратова
Промышленность Саратова XVIII века только начала зарождалась. Первыми заводами, которые были построены в Саратове, были кирпичные заводы или как их еще называли - сараи, возникшие в середине XVIII века. Их к началу XIX столетия таких сараев насчитывался целый десяток. Почти одновременно с кирпичным появился и гончарный завод, на котором выделывались горшки, крынки, миски, а также детские свистульки.
Саратовская жизнь в первую очередь связана с Волгой, город испытывал большую потребность в смоляных и бельных канатах. Лодки и суда надо было зачаливать, буксировать, укреплять на них груз и т. д. Поэтому еще одним старейшим производством Саратова следует считать канатные фабрики, или пеньковые амбары, как их тогда называли. Открыты они были далеко за городом, в районе нынешних улиц Сакко и Ванцетти и Пушкинской. Отходы этих фабрик — кострига — засоряли улицы, почему они прежде и назывались Малая и Большая Кострижные.
Шелковые чулки, атлас и тафта производились на шелковой фабрике француза Вердье. Для обеспечения ее сырьем рядом была разведена тутовая плантация. Развития шелковое производство Саратова не получило и довольно быстро прекратило свое существование, оставив после себя память в названии улицы—Шелковичной.
Одними из старейших производств Саратова следует считать канатные фабрики. Открыты они были далеко за городом, в районе нынешних улиц Сакко и Ванцетти и Пушкинской. Отходы этих фабрик — кострига — засоряли эти улицы, поэтому они прежде и назывались Малая и Большая Кострижные
Была еще шляпная фабрика Палиса, на которой делали пуховые и поярковые шляпы. В 30-е годы XVIII века, около Саратова под горою Увек, на старом татарском городище, возник селитренный завод. К середине столетия завод давал до 1900 рублей чистой прибыли в год, но по исчерпании запасов пришел в полный упадок. Было и мукомольное производство, которое стало развиваться в концу XVIII века. В то время насчитывалось уже по меньшей мере 4 ветряные мельницы. Они помещались за городом в районе Московского тракта и Глебучева оврага, около реки Белой Глинки.
Малоприбыльными в большинстве своем были первые обрабатывающие предприятия саратовских и иногородних купцов. Промышленное производство в Саратове начало развиваться лишь в XIX веке. Основой же экономики города в XVIII веке была соляная и рыбная торговля. Недаром академик Лепехин писал, что «соляная и рыбная пристани великое множество привлекают к себе народа, что служит немалой прибылью живущим в Саратове гражданам».
