По уровню грамотности и просвещения Саратов XVIII века не выделялся среди других городов российской провинции. Учителей, как таковых не было, обучали учеников частным образом отставные солдаты, дьячки и другие. Когда в Саратове был получен указ Екатерины II об открытии народных школ для обучения российской грамоте, письму и арифметике желающих, саратовские жители не обратили на этот указ внимания и решили обучать своих детей, как и прежде, нанимая домашних учителей. Только через пять лет, 22 сентября 1786 года, в Саратове открылось Главное народное училище. Здание этого училища, которое располагалось в то время на Гостиной площади, сохранилось до наших дней.
Главное народное училище
Считают, что местом, где существовало первые 15 лет Главное народное училище, было здание бывшей земской избы. Классные комнаты были тесными, глобусов, карт или каких-либо других наглядных пособий в училище не имелось. Лишь в первые годы XIX столетия при училище была создана библиотека, если можно так ее назвать, ибо располагала она всего 20 названиями. В 1801 году для главного народного училища специально построили двухэтажное здание, расположенное на Старособорной площади, после этого стало возможным увеличение числа учеников. В начале XIX века там обучалось 223 человека. Большинство учащихся было из купеческого и мещанского сословий, 122 ученика — кантонисты (солдатские дети, с рождения зачислявшиеся на 20-летнюю военную службу). Конечно, в такое нищенствующее заведение не особенно стремились отдавать детей в обучение, или же после того, как они немного осваивали начатки грамоты и счета, забирали их из школы и пристраивали куда-нибудь в лавки. Дворяне же на «главное училище» смотрели с глубоким презрением. Они предпочитали учить своих детей в частных пансионах или у приходящих на дом учителей.
По новой реформе приходские двухлетние училища предназначались для «простонародья», уездные училища с трехлетним сроком обучения — для купечества, а гимназии—для дворянства.
Главное народное училище было тем заведением, на которое дворяне смотрели с глубоким презрением. Они предпочитали учить своих детей в частных пансионах или у приходящих на дом учителей
Со временем Саратовская городская дума решила завести начальные училища в каждой городской части (районе): в 1830 году открывается 1-е мужское Ильнское училище, на следующий год — 2-е мужское Крестовоздвиженское училище. Дважды в XVIII веке в Саратове учреждались духовные училища. Первое просуществовало всего семь лет и было переведено в Астрахань, а второе — ещё меньше и было перемещено в Пензу.
В начале 20-х годов XIX века в Саратове открылись приходское и уездное училища. В первые годы после создания уездные училища открывались в губернских и крупных уездных городах, что давало возможность учащимся «всякого звания» поступать в гимназию. Однако в 1828 году, при Николае I, вошел в силу новый устав о создании сословной школы, согласно которому уездные училища становились тупиковыми. Их программа была «урезана» так, что окончившие курс училища поступать в классическую гимназию уже не могли.
Классическая мужская гимназия
Первое среднее учебное заведение Саратова — классическая мужская гимназия с четырехлетним сроком обучения — открылось в 1820 году. Оно помещалось в специально купленном для этой цели здании. По уставу 1828 года гимназия была преобразована в семиклассную. Из учебного плана были исключены философия, политэкономия и право как «вольнодумные науки», введены греческий язык и закон божий.
Гимназия в первые годы после основания влачила жалкое существование. Не было наглядных пособий в ряде кабинетов, библиотека имела чуть более 100 книг. Оставлял желать лучшего состав и подготовка учителей. В гимназии царила палочная дисциплина. Основой обучения была зубрежка. Уровень преподавания был крайне низким, ведь некоторые из учителей не имели и среднего образования.
Состав преподавателей в гимназии несколько улучшился в 70-е годы. Телесные наказания были отменены. Однако рутина преподавания оставалась, зубрежка продолжала быть в чести. Социальный состав гимназий столь не отличался однородностью: более всего училось детей чиновников, немного—дворян; значительный процент составляли дети духовенства, совсем мало — крестьян и мещан. Полуголодные, плохо одетые, не имея учебников, дети «простолюдинов» жадно тянулись к знаниям.
Рост населения городов, развитие промышленности и торговли заставляли правящие классы идти на расширение среднего технического и коммерческого образования, на подготовку специалистов для промышленных и торговых заведений. С этой целью в Саратове в 1899 году создаются среднее механико- и химико-техническое училища и торговая школа, в 1900 году — коммерческоё и железнодорожное техническое училища. В те же годы были открыты и другие средние специальные учебные заведения: музыкальное и Боголюбовское рисовальное училище, фельдшерская школа. Но для Саратова с двухсоттысячным населением этого было недостаточно.
Мысль об открытии в Саратове университета зародилась еще в 50-х годах XIX века в среде передовой интеллигенции. Однако хлопоты об его открытии тянулись полвека. Только 10 июня 1909 года был подписан «Закон об учреждении университета в Саратове» — десятого университета в России. Он открывался в составе одного медицинского факультета. Занятия в нем начались в конце сентября в здании фельдшерского училища. Подробнее об открытии университета мы разберем в следующем разделе.
Образование в Саратовской губернии
В Саратовской губернии дело обстояло очень плохо. В сельской местности в XVIII веке русских школ не было вообще. Лишь в имении Зубриловка, князь Ф.С. Голицын открыл два пансиона — для мальчиков и для девочек, где обучались дети окрестных помещиков. В имении князя Куракина имелась рисовальная школа и музыкальная школа. Только с 1837 года стали открываться сельские школы для детей государственных и удельных крестьян. Совсем другое дело обстояло в немецких колониях. В 102 колониях в конце XVIII века функционировало 105 школ, занятия в которых велись регулярно.
Среднее образование в Саратовской губернии долгое время было представлено одной мужской гимназией в Саратове, образованной в 1820 году на базе народного училища, и только в 1854 году открылся Мариинский Институт благородных девиц. Всего в Саратовской губернии к 1854 году имелось 107 учебных заведений, в которых обучалось 3411 человек, в их числе 3032 мальчика и 379 девочек.
К середине 1880-х годов земская школа становится основным типом начальной школы. Земство строило новые и содержало старые школьные здания, обеспечивало наём на работу и переподготовку учительского персонала, оплату его труда. Программа обучения в земских школах была более насыщенной, чем в церковноприходских.
В Саратове к 1897 году насчитывалось 57 начальных школ, из них 26 городских, 12 церковноприходских, 3 школы грамоты и 16 частных, в которых обучалось 6365 человек.
Однако, несмотря на рост расходов на образование (с 13 тысяч рублей в 1868 году до 255 тысяч рублей в 1896 году), в Саратовской губернии на 1808 жителей приходилась одна школа. В результате, по данным всероссийской переписи 1897 года, 76,3% населения Саратовской губернии оставалось неграмотным, и она по уровню грамотности занимала лишь 22-е место в России.
